O concreto é um material composto por água, cimento e agregados (areia e brita). Apresenta uma boa resistência à compressão, mas uma baixa resistência à tração (cerca 1/10 do valor da primeira), mesmo essa sendo um tipo de solicitação que está quase sempre presente em estruturas usuais.
O aço para concreto armado (definido pelo prefixo “CA”) é uma liga metálica de ferro e carbono, este com um percentual de 0,3 a 2%, fazendo com que não se quebre ao dobrado e assim facilitando a montagem da armadura. Diferente do concreto, possui uma alta resistência a tração.
O melhor desses materiais é que possuem algumas compatibilidades físicas e químicas:
• O concreto e o aço possuem deformações próximas durante as variações térmicas, isto é, seus coeficientes de dilatação são quase iguais (cerca de 10^-5/°C);
• O aço não se corrói com o ambiente alcalino do concreto, inclusive barras de aço, comumente chamadas de vergalhões, com camadas finas de ferrugem superficial (sem alterações na seção de aço da barra) podem ser utilizadas pois, ao serem associadas ao concreto, perderão essa oxidação.
Sendo assim a união do concreto com a armadura de aço (daí o nome concreto armado) cria um componente completo, resistente às tensões de compressão e tração, unindo os pontos fortes dos dois materiais. Mas, claro, para usufruir de todo o potencial desse material, é necessária uma boa aderência entre eles.
A seguir um exemplo de compressão (acima, "apertando" a estrutura) e de tração ("esticando" a estrutura) de uma viga apoiada sobre dois pilares. Sem algum elemento, como o aço, para resistir à tração, surgirão fissuras na parte inferior desta viga, que provavelmente se romperá.
