Em uma edificação de concreto armado, os elementos se juntam para funcionar como apenas uma estrutura, um só elemento, resistindo à diversas forças.
Um exemplo didático básico, sem aprofundar com termos técnicos ou citar ações do vento e excepcionais, seria um prédio simples com pavimentos iguais.
As forças de uma edificação são calculadas de cima para baixo:
• Primeiramente são calculadas as cargas nas lajes. Ações permanentes (telhado, peso próprio da estrutura, revestimento cerâmico, paredes sobre lajes, etc.) e ações variáveis (pessoas andando, móveis ou caixas d'água, já que o volume de água sempre estará variando) são somadas de diversas formas e distribuídas para as extremidades das lajes. Escadas também se encontram nessa primeira categoria, já que são como lajes inclinadas.
• Nas extremidades das lajes encontram-se as vigas. As cargas provenientes das lajes são divididas para as vigas em que ela está apoiada ou engastada e somadas às cargas da própria viga, como o peso próprio da estrutura e das paredes sobre vigas. Por exemplo, uma laje quadrada pesando 10kN apoiada sobre quatro vigas, terá seu peso dividido por quatro e cada viga receberá 2,5kN de carga. Vigas também pode receber cargas de outras vigas.
• As vigas por sua vez também são apoiadas ou engastadas em outras estruturas, os pilares. Perceba que um pilar que passa por quatro andares, por exemplo, receberá cada vez mais peso, pois a cada nível as vigas daquele determinado pavimento serão adicionadas à mesma estrutura, fazendo com que nos andares inferiores, maior resistência seja exigida dessa estrutura. As forças das vigas também serão somadas à outras cargas, como ao peso próprio do pilar.
• Por fim, para estruturas usuais, as cargas dos pilares chegam ao solo, mas precisam de outra estrutura para se dissiparem. Então é a vez das fundações. As fundações têm o papel de dissiparem toda o peso da edificação no solo e podem ser rasas (como sapatas) dissipando a energia apenas de forma horizontal pela área de contado entre base e solo, ou profundas (como blocos sobre tubulões), dissipando também de forma vertical, por sua superfície lateral.
A estrutura de fundação escolhida varia muito conforme o tipo de edificação e tipo de solo. Solos fracos requisitam estruturas mais robustas em tamanho e força, ou seja, mesmo conhecendo todas as forças acima, também é necessário conhecer as forças abaixo.